热继电器的核心元件是热元件，利用电流的热效应实施保护作用。当热元件温度达到设定值时迅速动作，并通过控制触头断开主电路。有些热继电器在一次电路缺相时也能动作，起缺相保护作用。
热继电器和热脱扣器的热容量较大，动作延时也较大，只宜用于过载保护，不能用于短路保护。
熔断器是将易熔元件串联在线路上，遇到短路电流时迅速熔断来实施保护的保护电器。
由于易熔元件的热容量小，动作很快，熔断器可用作短路保护元件；在有冲击电流出现的线路上，熔断器不可用作过载保护元件。