社会工作是一种专业助人活动，专业助人是它的第一个特点。社会上有多种多样的助人活动，扶老携幼、济贫助弱、救人于水火、助人成好事等都属于助人活动。社会工作不是一般的助人活动，而是以困难群体为主要对象的、专业的、职业性的助人活动。社会工作以社会上极度困难和比较困难的群体为主，决定了这种助人活动的重要性和艰巨性，而国家和社会对这种活动的较高要求使其走向专业化和职业化。显然，社会工作与一般的做好事、志愿服务有所不同。在性质上，它是以服务于困难群体、以利他为目的的职业活动。